В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулившее новые возможности. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на лучшее будущее.
Оказавшись в столице, он стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых свободный человек познал все ужасы рабской доли, борясь за выживание и сохранение собственного достоинства в невыносимых условиях.